(Reuters) - Wawekezaji walikuwa wakipuuza msimamo wa Amin Jadavji kununua teknolojia ya ukuzaji wima ya Mashamba ya Elevate na kutoa rundo la majani yenye majani mabichi ndani ya nyumba na mwanga wa bandia.
"Wangesema, 'Hii ni nzuri, lakini inaonekana kama jaribio la sayansi,'" alisema Jadavji, Mkurugenzi Mtendaji wa Elevate yenye makao yake Toronto.
Sasa, mashamba ya ndani yanajiweka kama moja ya suluhisho la usumbufu unaosababishwa na janga kwa uvunaji, usafirishaji, na uuzaji wa chakula.
"Imetusaidia kubadilisha simulizi," alisema Jadavji, ambaye kampuni yake inaendesha shamba la wima huko Ontario, na inajenga zingine huko New York na New Zealand.
Wafuasi, ikiwa ni pamoja na Idara ya Kilimo ya Marekani (USDA), wanasema kilimo cha mijini kinaongeza usalama wa chakula wakati wa kupanda kwa mfumuko wa bei na usambazaji mdogo wa kimataifa. Pato la mazao ya Amerika Kaskazini limejilimbikizia Mexico na Amerika Kusini-Magharibi, pamoja na California, ambayo inakabiliwa na moto wa nyikani na hali nyingine ya hewa kali.
Wasiwasi wa mabadiliko ya hali ya hewa pia unaongeza kasi ya uwekezaji, ikijumuisha na kampuni kubwa ya biashara ya kilimo Bayer AG, katika mashamba ya wima ya ghorofa nyingi au nyumba za kuhifadhi mazingira zenye ukubwa wa viwanja 50 vya soka.
Wanawezesha kampuni ndogo za Amerika Kaskazini kama BrightFarms, AppHarvest na Elevate ili kuimarisha uzalishaji wa ndani na kushindana na wachezaji mahiri AeroFarms na Plenty, wakiungwa mkono na mwanzilishi wa Amazon.com Inc Jeff Bezos.
Lakini wakosoaji wanahoji gharama ya mazingira ya mahitaji ya nguvu ya juu ya shamba la ndani.
Mashamba ya wima hukuza kijani kibichi ndani ya nyumba katika tabaka zilizorundikwa au kwenye kuta za majani ndani ya maghala au vyombo vya usafirishaji. Wanategemea mwanga bandia, udhibiti wa halijoto na mifumo ya kukua yenye udongo mdogo unaohusisha maji au ukungu, badala ya maeneo makubwa ya ardhi katika kilimo cha jadi.
Greenhouses inaweza kutumia miale ya jua na kuwa na mahitaji ya chini ya nguvu. Imeanzishwa vizuri katika Asia na Ulaya, greenhouses ni kupanua katika Amerika ya Kaskazini, kwa kutumia automatisering kubwa zaidi.
Uwekezaji katika mashamba ya ndani ya kimataifa ulifikia dola milioni 394 mnamo 2020, mkuu wa utafiti wa AgFunder Louisa Burwood-Taylor alisema.
Wastani wa uwekezaji mwaka jana uliongezeka maradufu, kwani wachezaji wakubwa wakiwemo BrightFarms na Plenty walikuza mtaji mpya, alisema.
Ongezeko kubwa la ufadhili linakuja, baada ya kukatika kwa chakula kwa janga - kama vile maambukizo kati ya wafanyikazi wahamiaji wanaovuna mazao ya Amerika Kaskazini - iliibua wasiwasi juu ya usumbufu wa usambazaji, alisema Joe Crotty, mkurugenzi wa fedha za shirika katika benki ya uwekezaji ya KPMG, ambayo inashauri mashamba ya wima.
"Njia ya kweli ni miaka mitatu hadi mitano ijayo," Crotty alisema.
Mboga zilizopandwa katika mashamba ya wima au greenhouses bado ni sehemu tu ya uzalishaji wa jumla. Uuzaji wa Amerika wa mazao ya chakula yaliyopandwa chini ya kifuniko, pamoja na nyanya, matango na lettuce, yalifikia pauni milioni 790 mnamo 2019, hadi 50% kutoka 2014, kulingana na USDA.
Uzalishaji wa lettuce ya nje ya California pekee ulikuwa mkubwa mara nne, kwa pauni bilioni 2.9.
USDA inatafuta wanachama wa kamati mpya ya ushauri wa kilimo mijini ili kuhimiza mazoea ya kilimo cha ndani na mengine yanayoibuka.
UFUGAJI WA MIMEA UNAHAMIA NDANI YA NDANI
Bayer, mojawapo ya watengenezaji wakubwa wa mbegu duniani, inalenga kutoa teknolojia ya mimea ili kupanua kilimo kiwima. Mnamo Agosti, ilishirikiana na hazina ya serikali ya Singapore Temasek kuunda Unfold, kampuni ya California, na $ 30 milioni katika pesa za mbegu.
Unfold anasema ni kampuni ya kwanza iliyojikita katika kubuni mbegu za lettusi ya ndani, nyanya, pilipili, mchicha na matango, kwa kutumia Bayer germplasm, nyenzo za kijenetiki za mmea, alisema Mtendaji Mkuu John Purcell.
Maendeleo yao yanaweza kujumuisha, kwa mfano, mimea iliyoshikana zaidi na kuongezeka kwa kuzingatia ubora wa uzalishaji, Purcell alisema.
Inaonyesha matumaini ya kufanya mauzo yake ya kwanza ifikapo mapema mwaka wa 2022, ikilenga mashamba yaliyopo, na uanzishaji nchini Singapore na Uingereza.
Nyumba za kijani kibichi pia zinapanuka, na kutoa mavuno mengi kuliko kilimo cha shamba la wazi.
AppHarvest, ambayo hukuza nyanya katika bustani ya chafu ya ekari 60 huko Morehead, Kentucky, ilifanikiwa kupata nyingine mbili katika jimbo hilo mwaka jana. Kampuni inalenga kuendesha vituo 12 ifikapo 2025.
Vituo vyake vya kuhifadhi mazingira viko katika nafasi nzuri ya kufikia 70% ya wakazi wa Marekani ndani ya mwendo wa siku moja, na kuwapa makali ya usafiri katika sekta ya uzalishaji wa kusini-magharibi, alisema Mtendaji Mkuu Jonathan Webb.
"Tunatazamia kung'oa tasnia ya mazao kutoka California na Mexico na kuileta hapa," Webb alisema.
Ukuaji wa makadirio ya idadi ya watu duniani utahitaji ongezeko kubwa la uzalishaji wa chakula, pendekezo gumu nje kutokana na majanga ya mara kwa mara na hali mbaya ya hewa, alisema.
BrightFarms yenye makao yake mjini New York, ambayo inaendesha nyumba nne za kuhifadhi mazingira, inaziweka karibu na miji mikubwa ya Marekani, alisema Mtendaji Mkuu Steve Platt. Kampuni hiyo, ambayo wateja wake ni pamoja na wafanyabiashara wa mboga Kroger na Walmart, inapanga kufungua mashamba yake makubwa mawili mwaka huu, huko North Carolina na Massachusetts.
Platt anatarajia kuwa ndani ya muongo mmoja, nusu ya mboga za majani nchini Marekani zitatoka kwenye mashamba ya ndani, kutoka chini ya 10% kwa sasa.
"Ni wimbi zima linaloelekea upande huu kwa sababu mfumo tulionao leo haujaundwa kulisha watu kote nchini," alisema.
'KICHAA, MAMBO YA KICHAA'
Lakini Stan Cox, msomi wa utafiti wa mashirika yasiyo ya faida The Land Institute, ana shaka na mashamba ya wima. Wanategemea malipo ya duka la mboga ili kukabiliana na gharama za juu za umeme kwa taa na udhibiti wa joto, alisema.
"Sababu nzima ya kuwa na kilimo ni kuvuna mwanga wa jua unaoikumba dunia kila siku," alisema. "Tunaweza kuipata bure."
Bruce Bugbee, profesa wa fiziolojia ya mimea ya mazingira katika Chuo Kikuu cha Jimbo la Utah, amesomea kilimo cha anga za juu kwa NASA. Lakini anaona ukulima wa wima unaotumia nguvu nyingi Duniani haufai.
"Mtaji wa biashara unaingia katika kila aina ya mambo ya kichaa na hii ni jambo lingine kwenye orodha."
Bugbee anakadiria kuwa mashamba ya wima hutumia mara 10 ya nishati kuzalisha chakula kama mashamba ya nje, hata kuongeza mafuta kwenye lori la mazao ya kawaida kote nchini kutoka California.
AeroFarms, mwendeshaji wa mojawapo ya mashamba makubwa zaidi ya wima duniani, kiwanda cha zamani cha chuma cha New Jersey, anasema kulinganisha matumizi ya nishati na kilimo cha nje sio moja kwa moja. Mazao ambayo meli za masafa marefu yana kiwango cha juu cha kuharibika na mashamba mengi ya mazao ya nje yanatumia maji ya umwagiliaji na dawa za kuua wadudu, alisema Afisa Mkuu Mtendaji David Rosenberg.
Mashamba ya wima yanadhihirisha manufaa mengine ya kimazingira.
Elevate hutumia mfumo wa kitanzi kilichofungwa kumwagilia mimea kiotomatiki, kukusanya mimea ya unyevu hutoa na kisha kuimwagilia tena. Mfumo kama huo unahitaji 2% ya maji yanayotumika kwenye oparesheni ya lettuce ya romaine ya nje, Jadavji alisema. Kampuni haitumii dawa za kuua wadudu.
"Nadhani tunatatua tatizo," alisema.
(Inaripotiwa na Rod Nickel huko Winnipeg, Manitoba; ripoti ya ziada ya Karl Plume huko Chicago; Ilihaririwa na Caroline Stauffer na Lisa Shumaker)